아이돌은 한국대중가요(K-pop) 분야에서 활동하는 연예인의 한 유형이다. 이들은 주로 아이돌을 배출하고 데뷔시키는 고도로 관리 스타 시스템을 운영하는 연예기획사에서 일한다. 아이돌은 춤, 노래, 외국어 등 강도 높은 훈련을 받으며 비주얼과 음악, 패션이 결합된 복합적인 형태를 띠는 경향이 있다.
아이돌은 세심하게 관리된 대외 이미지와 SNS 활동을 유지하며, 콘서트나 팬 미팅을 통해 팬들과 유대감을 형성하는 데 상당한 시간과 자원을 투입한다. 한국 아이돌의 영향력과 방식을 알아보자~
1> 역사
미국 MTV의 전성기에 영감을 받은 SM 엔터테인먼트의 설립자 이수만은 현대 한국 대중음악 산업의 기틀을 마련하는 데 주력했다. 그는 1990년대에 뉴 키즈 온 더 블록이 한국에서 큰 인기를 끄는 것을 목격했다. 또한 조니 키타가와가 설립한 일본 아이돌 업계의 연습생 비즈니스 모델을 대중화하기도 했다. 오늘날에도 수백 명의 지망생들이 연습생이 될 기회를 얻기 위해 한국 기획사들이 개최하는 글로벌 오디션에 매일 참여하고 있으며, 이는 '문화 기술(Cultural Technology)'이라고 불리는 개념의 일환이었다[8][9][10]
연습생 과정은 몇 달에서 몇 년까지 무기한으로 진행되며, 보통 보컬, 댄스, 언어 수업을 받는다. 다른 연습생들과 함께 생활하면서 때때로 학업을 병행하기도 한다. 그러나 일부 연습생들은 진로에 집중하기 위해 학교를 자퇴하기도 한다.
연습생이 시스템에 들어가면 사생활, 신체 상태, 외모 등 다양한 측면에서 통제를 받는다. 한국 아이돌 제작에서는 타고난 재능보다 생존 능력, 훈련, 그리고 이러한 규율이 우선시된다.
또한, 이 시스템은 연습생에게 자신의 삶과 생각에 대해서는 '비밀을 유지'하면서 대중에게는 '건전한 이미지'를 보일 것을 요구한다.
전직 연습생들은 한국 미적 기준에 맞추기 위해 쌍커풀 수술이나 코 성형과 같은 성형 수술을 요구받기도 한다고 증언했다. 연습생 시스템에 대한 또 다른 비판으로는 기획사의 엄격한 체중 제한이 있는데, 이로 인해 연습생들이 요구된 체중을 맞추려다 탈진이나 탈수로 기절하는 경우도 종종 발생했다.
잠재적인 연습생에 대한 투자는 비용은 상당히 많이 들 수 있다. 2012년, 월스트리트 저널은 SM 엔터테인먼트 소속 소녀시대 멤버 한 명을 훈련시키는 데 드는 비용이 미화 300만 달러에 달했다고 보도했다.
2> 개인적인 이미지
연습생들이 최종적으로 새로운 그룹에 데뷔하게 되면, 엔터테인먼트 시장의 요구에 맞추어 회사에서 만든 새로운 성격(페르소나)를 부여받게 된다. 아이돌 그룹의 각 멤버는 각자 맡은 캐릭터가 있으며, 따라서 다양한 매체에 노출될 때 이러한 성격이나 특징을 일관되게 유지하는 것이 업무의 중요한 부분을 차지한다. 아이돌 그룹의 개인 이미지를 구축하는 방법 중 하나는 SNS를 활용하는 것인데, 이때 게시되는 콘텐츠는 각 멤버의 캐릭터 일관성을 보장하기 위해 기획사에 의해 관리된다.
3> 팬들과의 관계
한국 아이돌과 팬 사이의 관계는 이른바 '기생애(parasocial kin)'관계로 특징 지어지는데, 이는 팬들이 아이돌을 단순히 '멀리서 지켜보는 대상'으로 여기는 것이 아니라, 마치 가족과 같은 친밀한 유대감을 형성하는 것을 의미한다. 팬덤 내부와 외부에서 팬들은 공통의 관심사를 공유하거나 친목을 도모하며 서로 가족 같은 관계를 맺기도 한다. 이러한 상호작용은 팬이나 아이돌, 또는 기획사에 의해 시작될 수 있으나, 대개 기획사의 승인 과정을 거치게 된다. 팬들이 아이돌을 위해 기획하는 일부 프로젝트나 활동 또한 아이돌과 참가자들의 안전을 위해 공연장이나 기획사의 승인을 받아야 한다. 팬들 사이의 교류와 연결은 팬 미팅, 콘서트, 팬 사이트, 팬 카페 등의 행사를 통해 확인할 수 있다. 매년 개최되는 KCON 또한 팬과 아티스트가 소통하는 대표적인 장이다. 이러한 '기생애' 관계의 특성은 아이돌 그룹 제작 과정에 팬들이 주도적으로 참여하는 모습에서도 나타난다. 일부 연습생은 데뷔 전부터 이미 팬층을 확보하기도 하는데, 이러한 조기 형성된 '유대감'을 쌓아가는 것은 아티스트로서의 아이돌과 지지자로서의 팬 모두에게 매우 중요하다. 데뷔 후 팬들은 아이돌과 함께 성장하며 그 관계는 더욱 깊어진다. 기획사의 '부당한' 처우 등 문제가 발생했을 때, 팬들은 자신들만의 독특한 방식으로 의견을 표명한다. 이 과정에서 팬들은 양측 사이에 구축된 가족 같은 유대감을 바탕으로, 기획사의 부당한 대우로부터 아이돌을 보호하려는 모습을 자주 보인다.
한국 대중문화는 전 세계에 큰 영향을 미치며 팬들이 단결하고 다양성을 기념하는 수많은 기회를 창출했다. 팬들은 아티스트와 개인적인 유대감을 형성하기 위해 로마자 표기법의 도움을 받아 한국어를 배우는 데 앞장서고, K-pop 노래의 의미를 이해하려고 노력하는 등 K-pop 아이돌에 대한 의지를 보여주었다.